Izar Alonso, matematico: “La teoria delle stringhe non potrà mai essere dimostrata sperimentalmente”.

Izar Alonso (Madrid, Spagna, 29 anni) ha scoperto la sua passione per la matematica quando era ancora alle elementari. "Ho iniziato a partecipare a concorsi e attività extracurriculari. Mi piaceva perché era molto diverso da quello che vedevamo a scuola", ricorda questa giovane donna del New Jersey (Stati Uniti), luogo che è la sua casa dal 2023. È un giorno di festa, e per qualche ora il suo ritmo rallenta. Tra qualche giorno, però, tornerà nel suo ufficio alla Rutgers University, dove insegna a più di 80 studenti di età diverse. Lì, tra lavagne, formule e interrogazioni, continua a condividere quella passione, che nel tempo si è tradotta in un brillante percorso accademico che l'ha tenuta in contatto con l'affascinante mondo dei numeri.

Alonso ha conseguito una doppia laurea in matematica e fisica presso l'Università Complutense di Madrid e, appena un anno dopo, stava già completando un master in Matematica Pura presso l'Università di Cambridge (Regno Unito). Il passo successivo l'ha portata all'Università di Oxford, dove ha conseguito il dottorato in matematica e ha consolidato il suo profilo di ricercatrice. Il suo lavoro si addentra nei regni più astratti di una disciplina che, afferma, "ha una grande creatività e bellezza". Questa prospettiva le è valsa il riconoscimento come una dei sei vincitori del Premio Vicent Caselles , assegnato dalla Reale Società Matematica Spagnola e dalla Fondazione BBVA, per i suoi significativi contributi nei primi anni della sua carriera.

"Mi sentivo isolata dalla comunità matematica spagnola, ma questo mi ha riavvicinata", afferma. Prevede di rimanere come professoressa associata alla Hill per un altro anno, consapevole che questa è solo una parte del suo percorso. Nel mondo accademico, è normale spostarsi da un posto all'altro. "Sono giovane e desiderosa di andare in un posto nuovo", afferma con convinzione.

Domanda: Hai un curriculum ricco e una carriera internazionale di tutto rispetto per la tua età. Il sostegno che hai ricevuto a casa è stato essenziale quando eri bambino?

Risposta: Sì, certo. È stato tramite i miei genitori che hanno notato le mie capacità e mi hanno iscritto a diverse attività. La prima a cui ho partecipato è stata la Competizione Primaverile di Matematica organizzata dalla Comunità di Madrid. In seguito, ho frequentato corsi avanzati. Trovo queste iniziative molto positive perché la prima fase si svolge nelle scuole ed è un buon modo per identificare i bambini con capacità senza dover passare attraverso i loro genitori.

Io sono stato fortunato, ma non tutti lo sono. Il lavoro delle scuole è essenziale per individuare le persone con talento matematico.

D: E qual era la differenza tra i corsi avanzati e ciò che ti veniva insegnato in classe?

A. L'esempio più intuitivo che potrei fare è che non c'era enfasi sul calcolo. C'era molta più creatività; era come risolvere un puzzle ogni volta, come costruire forme geometriche. Non sembravano problemi.

P. Col tempo, questo ti ha portato a studiare una doppia laurea in matematica e fisica…

R. Sapevo che volevo studiare matematica, ma alla fine, al liceo, ho deciso di studiare fisica perché c'era quel programma all'Università Complutense, che è piuttosto impegnativo dal punto di vista accademico. In Spagna, è come studiare due lauree contemporaneamente.

A volte era bello vedere un legame tra noi. Essendo un gruppo piccolo, gli insegnanti ci davano lezioni avanzate, ma dovevo impegnarmi molto.

D. E ora che studi matematica pura, come la definiresti?

A. È un tipo di matematica che studiamo per se stessa, non perché cerchiamo applicazioni pratiche immediate. La matematica applicata, invece, si basa su un'esigenza specifica. Ad esempio, qualcuno potrebbe aver bisogno di un algoritmo per risolvere un problema specifico, o provare a risolvere un'equazione utilizzata in ingegneria o in un altro ambito pratico.

Nella matematica pura, non lavoriamo con un insieme fisso di strumenti o un quadro di riferimento specifico; piuttosto, partiamo da definizioni e concetti. Da lì, cerchiamo di dimostrare teoremi e dimostrare che alcuni concetti sono equivalenti. A volte questa matematica pura trova applicazioni in altri ambiti puri, come la geometria, la topologia o l'algebra.

D. Il tuo campo di ricerca si basa anche sulla geometria, sulla fisica teorica e sulla teoria delle stringhe [un quadro teorico che postula che l'unità fondamentale della materia non sono le particelle, ma filamenti unidimensionali chiamati stringhe]. Puoi dirci qualcosa di più a riguardo?

A. Lavoro in geometria differenziale, con alle spalle la fisica teorica. La teoria delle stringhe ha una base matematica molto ampia che cerca di comprendere l'universo, ma tutto questo viene fatto con modelli che hanno strutture geometriche molto complesse. Studio alcuni spazi ad alta dimensione.

D. Come mai ?

R: Ho condotto molte ricerche nella settima dimensione, dove si trovano le strutture G2, che hanno proprietà uniche. Il mio obiettivo è comprendere queste strutture più a fondo, creare esempi chiari e risolvere equazioni per avere più strutture geometriche con cui lavorare. Dopotutto, la fisica delle stringhe è un modello teorico che non può mai essere dimostrato sperimentalmente.

D. Come applichi tutte queste conoscenze alle tue lezioni? Cosa dicono i tuoi studenti?

R. Sono un professore associato, ma è una posizione post-dottorato e al momento devo insegnare tre corsi all'anno. Ho studenti di età diverse perché, essendo un'università pubblica, la gamma è diversificata. È stata un'esperienza gratificante perché durante il corso di Ottimizzazione Lineare, gli studenti erano motivati. È rivolto a studenti di ingegneria informatica, meccanica ed elettrica.

A volte è un po' stressante perché ricevo diverse email con domande, o a volte mi chiamano semplicemente per dirmi che sono malati. Devi dedicare molto tempo all'insegnamento, alla scrittura e alla correzione degli esami. È una grande responsabilità.

D. Hai insegnato anche all'Università di Oxford. Quali sono le principali differenze?

A. I gruppi erano piccoli, di due o tre persone. È un ottimo sistema, utilizzato anche all'Università di Cambridge. Aiuta molto gli studenti perché si può procedere passo dopo passo, ma richiede molte risorse.

In Spagna sarebbe impensabile, perché il numero di insegnanti a contratto è limitato e i fondi a disposizione sono pochi. Dal punto di vista pedagogico, è un sistema eccellente.

D. Ti è piaciuto insegnare nel corso degli anni?

R. È molto gratificante quando il volto di uno studente si illumina e dice: "Ora ho capito, grazie mille". Nell'ultima lezione che ho tenuto, ho ricevuto diversi messaggi di gratitudine da studenti che avevano imparato molto e apprezzavano il mio modo di insegnare. È un modo per vedere un impatto diretto sulle persone.

D. E in relazione alle limitazioni nell'insegnamento che hai menzionato, dove pensi che ci siano più soffitti di cristallo ?

R. È trasversale. Dopotutto, la comunità matematica è internazionale e ho dovuto spostarmi in diversi Paesi perché, in parte, siamo costretti a trasferirci per contratti a breve termine. Quindi non si può rimanere nello stesso posto. Ho osservato tratti simili nei divari di genere.

D. Hai mai subito discriminazioni per il fatto di essere una donna?

A. Il divario di genere si fa sentire, ma nella maggior parte dei casi è più indiretto perché in matematica il numero di donne è molto basso, e questo è un aspetto che si percepisce sempre. C'è un senso di mancanza di appartenenza.

Le classi possono essere ostili e possono emergere commenti inappropriati che non verrebbero fatti se ci fosse un maggiore equilibrio di genere. Non ho avuto problemi a insegnare a una classe numerosa, ma a un certo punto uno studente mi ha parlato in modo poco professionale. Mi sembra che se fossi un uomo di 60 anni, non mi avrebbe parlato in quel modo.

D. Ritieni che sia fondamentale aumentare la partecipazione di ragazze, adolescenti e donne in questi spazi?

R. Sarebbe utile, ma credo sia importante sottolineare che questa situazione non riguarda solo i più giovani, ma si estende anche a contesti come il mio. È importante affrontare questo problema a tutti i livelli.

Sì, potrebbero esserci dei cambiamenti a seconda del dipartimento di matematica. In un'area potrebbero esserci più donne e quindi potresti sentirti più a tuo agio. In un'altra area, invece, la situazione potrebbe essere un po' più ostile, ma non credo che sia un problema dei singoli paesi, quanto piuttosto una questione di comunità.